Connaître et comprendre le milieu

Le cours d'eau, un milieu vivant

Un cours d'eau est un écosystème aquatique, il est caractérisé par un écoulement de surface, dont le tracé est, le plus souvent, naturel.

Le code de l’environnement (article L215-7-1) le définit selon 3 critères

simultanés :

• l’existence d’un lit naturel à l’origine,

• la présence d’une source, ponctuelle ou diffuse,

• un débit suffisant la majeure partie de l’année ; l’écoulement peut ne pas être permanent en fonction des conditions hydrologiques et géologiques locales.

Le cours d'eau est composé de 3 éléments qui font partie intégrante de cet écosystème : l'eau, les sédiments (cailloux, graviers) et la biodiversité aquatique animale et végétale. Ce milieu de vie abrite des espèces végétales et animales qui interagissent entre elles de façon variée. En effet, ces espèces ont besoin de l'énergie et des aliments fournis par le milieu (eau, sol, air). La composition de ces populations dépend donc étroitement des conditions de vie qui leur sont offertes : de la température, du courant, de l'oxygénation de l'eau, du relief et de la végétation.

Ainsi les relations entre le milieu et les espèces qui le composent forment l'équilibre et l'évolution des cours d'eau. Toute action peut avoir des répercussions sur l'ensemble de l'écosystème et doit être préalablement réfléchie.

Les différents lits

Le lit mineur correspond au lit ordinaire où s’écoule habituellement le cours d’eau.

Le lit majeur correspond au lit d’inondation sur lequel le cours d’eau en crue peut dissiper son énergie en débordant et en s’étalant.

L’espace de mobilité d’un cours d’eau est l’espace du lit majeur à l’intérieur duquel le cours d’eau peut librement se déplacer afin d’assurer son fonctionnement dynamique dans l’espace et le temps.

Une question d'énergie

La mobilité du lit mineur d’un cours d’eau résulte des processus naturels par lesquels le cours d’eau dissipe son énergie en :

• Érodant ses berges ou le fond de son lit ;

• Remobilisant les sédiments des bancs alluviaux ;

• Transportant des alluvions grossiers ;

• Modifiant son tracé en plan, donc sa sinuosité et sa pente longitudinale.

Le cours d'eau est un milieu en perpétuel mouvement, il évolue en fonction des crues et des périodes d'étiages. Il se transforme sous l'influence de la vitesse de l'écoulement :

- vitesse suffisamment importante : érosion,

- vitesse moyenne : transport d'alluvions,

- vitesse plus faible : le dépôt de matériaux.